파란고리문어의 치명적인 매혹: 작지만 가장 위험한 바다 생물

 

아름다움과 위험이 공존하는 바다의 보석, 파란고리문어

파란고리문어(Blue-ringed octopus)는 이름처럼 선명하고 아름다운 파란색 고리를 가진 작은 문어다. 몸길이는 고작 58cm에 불과하지만, 이 작디작은 생물은 전 세계에서 가장 치명적인 독을 가진 바다 생물 중 하나로 꼽힌다. 주로 호주의 얕은 조간대나 인도태평양 연안에서 서식하며, 보통은 수줍은 성격으로 사람을 피해 도망가지만 위협을 느끼면 몸 전체의 파란 고리를 번쩍이며 경고 신호를 보낸다. 겉보기엔 작고 화려하지만, 그 안에 숨겨진 독성은 인간을 단 몇 분 만에 마비시키고 심하면 사망에 이르게 할 만큼 강력하다. 놀랍게도 이 독의 주성분은 복어와 같은 테트로도톡신(Tetrodotoxin)이다.^[각주:1]

파란고리문어는 다큐멘터리나 해양 사진에서 종종 ‘예쁜 바다 생물’ 로 소개되지만, 과학자들에겐 생물독소 연구의 핵심 대상이기도 하다. 이 작고 화려한 생물은 ‘작고 예쁜 것일수록 조심하라’ 는 자연의 경고를 체현한 존재로, 인간이 자연을 어떻게 바라보고 다뤄야 할지에 대한 근본적인 질문을 던진다. 왜 이렇게 작은 생물이 그토록 강한 독을 갖게 되었을까? 그 독은 어떤 작용을 하며, 우리는 그것을 얼마나 이해하고 있을까? 이번에는 파란고리문어의 생물학적 특징과 독의 작용 기전, 실제 중독 사례, 그리고 그 안에 담긴 과학적·철학적 교훈을 함께 살펴보고자 한다.

몸 속 세균이 만들어낸 무형의 칼날

앞에서 말한 것처럼, 파란고리문어의 독성 핵심은 바로 테트로도톡신(TTX)이다. 이 독소는 신경세포의 전압 개폐형 나트륨 채널을 차단해 신경 신호의 전달을 막는다. 그 결과 피해자는 근육 마비, 호흡 곤란, 심한 경우에는 의식은 남아 있지만 몸을 전혀 움직일 수 없는 '감금 증후군(Locked-in syndrome)' 유사 상태를 겪을 수 있다.^[각주:2]

더 흥미로운 사실은 이 독이 문어 자체에서 만들어지는 게 아니라는 점이다. 파란고리문어의 침샘에는 특정 해양 세균, 주로 비브리오(Vibrio) 속에 속하는 박테리아가 공생하고 있으며, 이 세균이 독소를 생성한다.^[각주:3] 문어는 이 세균과의 공생을 통해 테트로도톡신을 얻고, 이를 방어 수단으로 사용하는 것이다. 이는 자연계에서 흔히 볼 수 있는 '생물학적 무기 공생체'의 대표적 사례다. 숙주는 세균 덕분에 외부 위협으로부터 자신을 보호할 수 있고, 세균은 숙주의 체내에서 안정적으로 생존할 수 있다.

테트로도톡신은 일반적인 열로는 파괴되지 않는 고내열성 독소로, 조리로도 쉽게 분해되지 않는다. 특히 이 독이 인체에 들어오면 빠르면 10~20분 안에 중추신경계가 마비되기 시작한다. 현재까지도 해독제가 없어 인공호흡기와 같은 대증 치료에 의존해야만 생존 가능성이 생긴다. 즉, 파란고리문어가 가진 독은 단순한 방어 수단을 넘어선, 생화학적으로 극도로 정밀한 자연의 무기라 할 수 있다.

파란고리문어 맹독에 의한 실제 사례

파란고리문어에 의한 사고는 많지는 않지만, 일단 물리면 치명률이 높기 때문에 전 세계 응급의학계에서 경계 대상이 되고 있다. 2021년 호주 퀸즐랜드에서는 한 관광객이 바닷가에서 조개껍데기를 줍던 중 파란고리문어에 물렸고, 곧이어 호흡 곤란 증상을 보여 응급처치 후 가까스로 생명을 건진 일이 있었다. ^[각주:4] 또 2018년 일본 오키나와에서는 어린아이가 해변에서 장난감을 건지려다 문어에게 물린 뒤, 수 시간 동안 말을 하지 못하고 전신이 마비된 사례도 보고된 바 있다.

이 독의 더 큰 위협은 ‘통증이 거의 없다는 점’이다. 대부분의 피해자들은 자신이 물린 사실조차 인식하지 못하고, 갑작스러운 호흡곤란으로 병원에 실려온다. 독의 작용이 매우 빠르고, 해독제가 없는 관계로 응급 현장에서는 인공호흡기와 수액 요법 등 대증적 치료가 유일한 대응책이다. 심각한 중독이 발생할 경우, 호흡 마비로 뇌에 산소 공급이 끊겨 사망에 이를 수도 있으며, 살아나더라도 후유증이 남을 수 있다. 이에 따라 파란고리문어가 자주 출몰하는 해안 지역에서는 지역 보건소와 병원들이 경고 포스터를 배포하거나, 관광객 대상 캠페인을 진행하며 지속적으로 주의를 알리고 있다.

자연의 무기를 대하는 인류의 자세

파란고리문어는 작고 아름답지만, 생물학적으로는 정교하고 치명적인 독성 무기 체계를 갖춘 생명체다. 이들의 독은 단순한 자가 방어 수단이 아니라, 수천만 년에 걸친 진화 속에서 생존 가능성을 극대화하기 위해 형성된 고도로 특화된 시스템이다. 특히 숙주와 공생 미생물이 함께 독을 만들어내는 방식은 생물학적 공진화(coevolution)의 뛰어난 사례로, 인간이 미생물과의 관계를 새롭게 이해하게 만든다.

또한, 파란고리문어의 존재는 우리에게 자연을 대할 때 가져야 할 태도를 다시금 돌아보게 한다. 작고 평화로워 보이는 생물체조차 치명적인 능력을 가질 수 있다는 점에서, 인간은 자연 앞에서 늘 겸손해야 한다. 파란고리문어는 단순히 과학적 호기심의 대상이 아니라, 우리가 자연과 공존하기 위해 어떤 태도를 가져야 할지를 묻는 존재이기도 하다. 더 나아가, 이들의 독성은 미래 의학에서 신경계 마비제, 진통제, 표적 치료제 개발에 활용될 가능성도 있어 단순한 경고의 상징을 넘어 과학의 열쇠가 될 수 있다.

 

 

 

참고 문헌 

1. Williams BL, Caldwell RL. (2009). Intraspecific variation of tetrodotoxin levels in the blue-ringed octopus. Toxicon. [PubMed PMID: 19615306] 
2. Kao CY. (1966). Tetrodotoxin, saxitoxin and their significance in the study of excitation phenomena. Pharmacological Reviews. [PubMed PMID: 5326997] 
3. Chau R, et al. (2011). Detection of tetrodotoxin-producing bacteria in blue-ringed octopus. Marine Drugs. [PubMed PMID: 22069794]
4. Australian Institute of Marine Science. (2022). Marine Envenomation Case Study Series. 

1. Williams BL, Caldwell RL. (2009). Intraspecific variation of tetrodotoxin levels in the blue-ringed octopus. Toxicon. [PubMed PMID: 19615306] [본문으로]
2. Kao CY. (1966). Tetrodotoxin, saxitoxin and their significance in the study of excitation phenomena. Pharmacological Reviews. [PubMed PMID: 5326997] [본문으로]
3. Chau R, et al. (2011). Detection of tetrodotoxin-producing bacteria in blue-ringed octopus. Marine Drugs. [PubMed PMID: 22069794]  [본문으로]
4.  Australian Institute of Marine Science. (2022). Marine Envenomation Case Study Series. [본문으로]